2018 INDYCARレポート 4月28日：今シーズンのインディー・ライツ序盤戦 パト・オーワードが4戦で3勝目

バーバーのダブルヘダーをスウィープしたオーワード。今シーズンのインディー・ライツはこの弱冠18歳のメキシカンを中心に展開している　Photo:INDYCAR

強力な顔ぶれが上位に並ぶ今年のインディー・ライツ
その中で抜きんでたメキシカン、パト・オーワード

　2018年マツダ・ロード・トゥ・インディーのレポートその１。
　今年のインディー・ライツ・チャンピオンシップはすでに2イベント、4レースが終了している。フル・エントリーが少ないのは気になるが、上位陣の顔触れは強力だから見応えあるバトルがシーズンを通して期待できそうだ。

　セント・ピーターズバーグでの開幕戦で優勝したのはメキシコ出身、アドリアン・フェルナンデスに続くインディカー・スターとなりそうなパトリシオ（通称”パト”）・オーワード（アンドレッティ・オートスポート）だった。去年シーズン序盤のインディー・ライツ4戦にだけ出場。その後はIMSAのスポーツカーに出てブッチギリでチャンピオンに。そしてインディー・ライツ・フル・シーズン・エントリーに漕ぎ着けると、最初のレースでいきなり優勝した。
これからのオーバルでのパトの走りに注目


　パトはバーバーでのダブルへダーでさらに強さを見せた。レース1はドライ、レース2はウェットと完全に異なるコンディションで争われたが、両レースを制圧。ドライで1.3秒、ウェットでは5.8秒もの差を2位につけての見事な2レース・スウィープでライバル勢に大きな衝撃を与えた。
　開幕2イベントの4戦で3勝を挙げたパトは当然ポイント・リーダー。今後のシーズンに登場するオーバル・コースでも速さを維持できれば、チャンピオンまで一気に行く可能性は十分ある。

ウルグアイ出身のサンティアゴ・ウルッティ
3年目の正直でチャンピオンを目指す

　セント・ピーターズバーグでのシリーズ第2戦で勝ったのはサンティアゴ・ウルッティア。通称”サンティー。ベラルディ・オート・レーシングから出場する彼はウルグアイの首都モンテヴィデオの出身。でも名前はチリの首都と一緒。南米に疎い私にはなかなかややこしい。”サンティー”はもうインディー・ライツ3年目。過去2シーズンともランキング2位の彼は、「何としても今年はチャンピオンとなり、奨学金100万ドル持参でインディーカーに上がりたい！」と意気込んでいる。ウルグアイといえば1998年にファン・パブロ・モントーヤがチャンピオンになった国際F3000でランキング3位に食い込み、1999年にチーム・ペンスキーからCARTシリーズ終盤戦のラグナ・セカに出場、そのレースで事故死してしまったゴンザロ・ロドリゲス。サンティーはロドリゲスの夢も受け継ぎ、インディーカーで成功することを目指している。

パトの台頭傍らでチャンピオン候補のハータJrは現在苦戦中
　パトのシーズン3勝で一番の影響を受けているのは、彼の先輩チームメイトのコルトン・ハータだろう。ブライアン・ハータの息子は昨年7ポール・ポジション＋2勝で、今シーズンの開幕前からチャンピオン候補に挙げられているが、新参チームメイトに押されて今のところ勝利なし。ウェット・コンディションのバーバーではトラウマにならないか心配になる35秒もの大差をパトに付けられ、2位にも30秒ほど遅れてのゴールだった。それでも表彰台だったが……。アンドレッティ・ハータ・オートスポート・ウィズ・カーブ・アガジェニアンでインディーカーのシートを与えられる……というのが彼らのプランのはずだが、前途は険しい。

第2のカイル・カイザーを目指すフンコス・レーシングのフレンツォーニ
　これら3人以外だと、昨年度プロ・マツダ・シリーズ・チャンピオンのブラジリアン＝ヴィクター・フレンツォーニが有望か。髪型が現アメリカ大統領級にユニークな彼はプロ・マツダにフンコス・レーシングからエントリーしており、マツダ・ロード・トゥ・インディーからの奨学金：約80万ドルをもらってインディー・ライツへのステップ・アップをチーム内で行なった。昨年度インディー・ライツ・チャンピオンのカイル・カイザーは、フンコス内でインディーカーへとステップ・アップ。このパターンがあるフンコスには近頃熱い注目が集まっている。

インディーカーへの登竜門であることは間違いないが
ダブルヘダーの多いスケジュールは育成にとって果たしてプラスか!?
　インディー・ライツは年間17戦。そのうちの7イベントがダブルへダーだ。チームとしての遠征数を年10回に抑えつつレース数は多めに確保する参戦経費抑制がメイン・コンセプトなワケだが、プラクティス時間が少ないままレースを迎えることは、ステップ・アップ・カテゴリーにとって肝心要のドライバー育成という目的に対しての悪影響がないのか心配になる。経験を積むべき段階のドライバーたちにはプラクティスの時間をサーキット毎にできる限り与え、マシンをキッチリ仕上げる力を磨かせるでは？　昨年は14台ほどのレギュラーがいたが、今年のセント・ピーターズバーグは9台、バーバーは8台と出場台数が減っている。10イベントで17レースというコスト抑制策は少なくともエントリー台数確保には繋がっていない。
　今年のインディーカー第4戦までに出場した27人のドライバーのうち、インディー・ライツ経験者は14人。そのうちインディー・ライツでチャンピオンになっているのはバーバー・ウィナーとなったジョセフ・ニューガーデンを含め7人。インディー・ライツにはインディーカーへの登竜門として機能して来た実績がある。
せっかくだからチャンピオンの名前、全員挙げましょう。

トニー・カナーン（1997）
スコット・ディクソン（2000）
ジョセフ・ニューガーデン（2011)
ギャビー・シャヴェス（2014)
スペンサー・ピゴット（2015）
エド・ジョーンズ（2016)
カイル・カイザー（2017)
 インディアナポリス500出場予定：
オリオール・セルヴィア(1999)
ジェイ・ハワード（2006)
JR・ヒルデブランド（2009)
セイジ・カラム（2013）
 
アメリカのテレビ解説陣：
ポール・トレイシー（1990）
タウンゼント・ベル（2001）
ヨン・”プロフェッサーB” ・ビーカス（1988)

　チャンピオンになってないドライバーでもエリオ・カストロネヴェス、カルロス・ムニョス、マテウス・レイスト、マックス・チルトン、チャーリー・キンボール、ザカリー・クラマン・デ・メロ、ザック・ヴィーチ、ステファン・ウィルソン、ピッパ・マン、コナー・デイリー、ジャック・ハーヴィーにインディー・ライツ出場経験あり。

おまけ：
　アンドレッティ・ハータ・オートスポート・ウィズ・カーブ・アガジェニアン共同オーナーのブライアン・ハータは1993年チャンピオン。コルトンがタイトルを獲ると史上初のインディー・ライツ二世代制覇がなる（！）　びっくり・マークつけるほどのインパクト、ないかもしれないけど。
以上