2017 INDYCARレポート R4 デザート・ダイアモンド・ウエスト・ヴァレー・フェニックス・グランプリ Race Day 決勝：シモン・パジェノーがフェニックスで今季初勝利＝オーバル初優勝

完璧に仕上がったマシンと、冷静なレース運びでパジェノーがオーバル初優勝　Photo:INDYCAR (Chris Jones)　クリックして拡大

チーム・ペンスキー、全250周でリードラップ

　予選順位はチーム・ペンスキーの4台で最も後ろの5位だったシモン・パジェノー。しかし、彼は2月の合同テストの時点から今日のレースに強くフォーカスしていた。昨年のここでのレースでスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング・チームズ）に続く2位フィニッシュした彼は、長い歴史を持つ難しいショート・オーバルに対する大きな自信をつけていたのだ。
　決勝日もフェニックス・インターナショナル・レースウェイには風が吹き付けていた。予選日と同じくターン1からターン4、あるいはターン1からターン3に向けてコンスタントに風は吹き、グランドスタンド上の旗をなびかせていた。
　ポール・ポジションからスタートしたエリオ・カストロネベスに始まり、バーバーで勝ったばかりのジョセフ・ニューガーデン、予選２位だったウィル・パワー……とペンスキー・ドライバーたちが次々とトップを走った。そして、パジェノー250周のレースの137周目に初めてトップに躍り出、そのままゴールまで逃げ切った。今日のレースではチーム・ペンスキーが全250周でリード・ラップを記録した。
パジェノー、完璧なマシンセッティングで燃費でも優位に

オープニングラップ、1ターンに進入するトップグループ　予選トップ5はシボレー　Photo:INDYCAR (Chris Owens) クリックして拡大

 　パジェノーのアドバンテージは、最高の状態に仕上げられたマシンで、それによって燃費という武器を手にしていた。チームメイトたちがレースをリードし続けた前半戦、パジェノーは燃費セーブを悠々と行ない、セカンド・スティントをより長く走ることで幸運を掴んだ。競争相手がピットに向かったタイミングで佐藤琢磨（アンドレッティ・オートスポート）のクラッシュがあり、大半のドライバーたちを2ラップ・ダウンに陥れたのだ。カストロネヴェス、パワー、JR・ヒルデブランド、そしてニューガーデンの4人は、パジェノーがイエロー中にピットしたことで辛うじてリード・ラップに残ることとなった。
　そこからは5人による優勝争いとなり、ニューガーデンは他車との接触で脱落。リード・ラップは4人だけという近頃あまり見ない最終リザルトになった。トップ4はシボレーが占め、ホンダ勢は全員がラップ・ダウンというショッキングな結果になってもいた。

ホンダ不振の原因はエアロ・キット
開発凍結ルールのため、根本的な対策は困難
 

オープニングラップの1ターンで、予選7位のアレシンのスピンをきっかけにマルチクラッシュが発生。アレシンをはじめ、アンドレッティ、ブルデイ、チルトン、レイホールのホンダ5台が０周リタイアに　Photo:INDYCAR (Richard Dowdy) クリックして拡大

　その原因は、ホンダのエアロ・キットでの不利にあるようだ。同じダウンフォースを得ようとした場合、ホンダ勢はより抵抗の多い状態になってしまうようで、それが燃費の数字も悪化させてしまう。エアロ・パッケージは凍結というのが今年のルールだから、新しいデザインのパーツを投入して不利を消し去ることはできないのだ。

ペンスキー勢に匹敵するマシンを仕上げていたヒルデブランドは3位でフィニッシュ。エド・カーペンターとレースを振り返る。ロングビーチで骨折した左手首にギプスをしたままの状態での表彰台獲得だ　Photo:INDYCAR (Richard Dowdy)

 　今日のレース、ホンダ勢はシボレー勢より早いタイミングでピットに向かっていた。そして、琢磨のアクシデントによるイエローは、上位で戦って４いたホンダ勢にとって最も歓迎したくないところで出されてしまった。今やシボレー陣営も認めるホンダ・エンジンのパワー・アドヴァンテージだが、パワーが高まるほどに燃費が苦しくなる、というのが現実。シボレーはショート・オーバルにおけるエアロ・キットの優位によって、燃費というアドバンテージもフェニックスでは手にしていた。

冷静な状況判断で完璧にレースをコントロール

　オーバル初勝利を飾ったパジェノーは、「僕の目標はより完成度のドライバーとなること。例えばダリオ・フランキッティのような。彼を僕はとても尊敬している。エリオ・カストロネヴェスも同様だ」と語った。マシン・セッティング能力に優れ、シリーズ最強の4カー体制の一員でもあるパジェノーは、優秀なエンジニア集団と働くことでマシンをハイ・レベルに仕上げている。そして、今日のレースでは彼が冷静に状況判断を下し、情報を処理し、スマートにレースを戦っていた。それができる知性派ドライバーであることを改めて証明した。
　“トップ５を保っていれば問題なし！”とばかりに余裕を持ってレース前半戦を消化。その間にバッチリと燃費セーブを行なった。そして、チャンスが訪れてトップに立ってからは、他を寄せ付けないスピードでゴールを目指した。

パジェノー「フェニックスでの勝利の意義はとても大きい」

　「ショート・オーバルではトラフィックが次から次に目の前に現れる。彼らをスムーズに勝利してポジションを守るのは非常にチャレンジングだ。しかも、フェニックスはずっとコーナリングを続けているようなものなので体力的にも厳しい。インディー500がチェスのような戦いで、コーナーとコーナーの間に長いストレートがあるのとは正反対。だから、フェニックスのような肉体的にもハードで、気を抜く瞬間のほとんどないレースで勝利を挙げることの持つ意味は、非常に大きい」とパジェノー。「もちろん、インディ５００でも勝ちたいのは当然だけれどね」。
　彼の次なる目標はインディ500制覇だ。その前には昨年優勝しているグラン・プリ・オヴ・インディアナポリスが開催される。パジェノーは言った。「出場するすべてのレースで優勝争いをする。それが僕の究極の目標だ」。インディ500だけでなく、その前にGP・オヴ・インディでも勝ちたい。そうなったらチャンピオンになった去年と同じくシーズン序盤に3連勝……となれば、そのまま2年連続タイトルヘと突っ走るか？？
以上