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| 圧倒的なパフォーマンスで開幕戦PPを決めたパワー。その割に表情が浮かないが、その理由は…… Photo:INDYCAR (Chris Jones) クリックして拡大 |
金曜のプラクティス1でのアクシデントは何だったのか……。その日の午後のプラクティス2でトップ・タイムを記録したウィル・パワー（チーム・ペンスキー）は、土曜の午前中のプラクティス3でもトップに君臨。その勢いを保ったまま予選を戦い抜き、ポール・ポジションを手に入れた。
予選のセグメント１は2グループに分かれてのアタックだったが、後半グループでチームメイト3人らと競い合った彼は、ブラック・タイヤで2周を走ってピット・インし、レッド・タイヤへとスイッチ。再びコース・インした後の２周目に1分00秒5678を出し、トップでセグメント2に進んだ。
セグメント２はただ一人ユーズド・レッドでトップタイム
セグメント2でのパワーは、自らのセットアップに自信を持ったようで、ブラックでのチェック走行はせずにピットで待機した。そして、10分の予選セッションが残り5分を切ってからコースに入ると、2周目に1分00秒0658をマークしてトップに立った。
このアタックでパワーが装着していたのは、セグメント１で４周を走ったレッド・タイヤだった。ライバル勢全員がレッドの２セット目を投入していた中、ひとりだけユーズド・レッドで走り、誰よりも速かったのだ。
なんと、ファスト6でもパワーはそのままユーズド・レッドを使用！
こうなると、ファイアストン・ファスト6によるファイナル・セグメントでもパワーが俄然有利だった。彼だけがフレッシュ・レッドを1セット有していたからだ。
ところが、予選のファイナル・セグメントが始まると、更なる驚きが待っていた。ここでのパワーは残り4分ちょっとでピットを後にしたのだが、またしてもユーズド・レッドを装着していたのだ。セグメント１で4周、セグメント2で2周、激しいアタックを行ったタイヤだ。フレッシュ・レッドの2セット目を温存すれば、確かにレースでのアドバンテージには繋がる。しかし、少々無謀な作戦と映った。
パワーには勝算があったということだ。彼はアタック3周目に1分00秒0245というセグメント2で記録した自己ベストを更新するスーパー・ラップを実現してみせた。まさにダントツのパフォーマンスで2年連続、セント・ピータースバーグでの6回目のポール・ポジション獲得は成し遂げられたのだった。パワーはこれまでに、2010、2011、2012、2013、2015年にPPを手に入れている。彼の5年連続PPを阻止し、2014年のPPを獲得したのは佐藤琢磨だった。
そして、予選後にまた大きな驚きが！ パワー、実は体調不良だったというのだ。それでアタック・ラップ数を最小限に収めようと考え、集中力が増したのだろうか？？
圧巻、ペンスキー！ 予選１－２－３－４をスゥイープ
予選2位はシモン・パジェノー。予選3位はエリオ・カストロネヴェス、予選4位はファン・パブロ・モントーヤと、チーム・ペンスキーが1-2-3-4！ 2年連続での1チームによるトップ4独占がなった。
予選5位はスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング・チームズ）だったから、シヴォレーはトップ5独占。ホンダの最上位はライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポート）による予選6位となった。
佐藤琢磨（AJ・フォイト・エンタープライゼス）はセグメント2で敗退。予選11位。ホンダ勢ではハンター-レイ、グレアム・レイホール（レイホール・レターマン・ラニガン・レーシング）＝予選7位、ジェイムズ・ヒンチクリフ（シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）＝予選9位、ジャック・ホウクスワース（AJ・フォイト・エンタープライゼス）＝予選10位に続く5番手という結果となった。
PPのパワー、体調不良で記者会見もキャンセル
記者会見に出ることができなかったパワーは、チームを通してコメントを発表した。
「ヴェエラゾン・シェビー・チームは最高の走りを見せることができた。新しいカラーリングのヴェライゾン・マシンをまたセント・ピータースバーグのポール・ポジションに着けることができ、本当に嬉しい。今日は朝から体調が悪かった。予選を戦い抜くのは大変だった。ポール・ポジションの表彰を受けた直後に体調が更に悪くなって、申し訳ないことだが、会見などに出席できなくなってしまった。予選での素晴らしいパフォーマンスはチームのおかげ。今晩は充分に休みを取り、明日のレースまでに元気になるようになりたい」。
以上
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