2014 INDYCAR レースプレビュー ：第1戦セント・ピーターズバーグ 「2014シーズンを占う一戦、いよいよスタート」

今年はファイアストン・グランプリ・オブ・セント・ピーターズバーグ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　開幕戦はセント・ピーターズバーグ。もう11回目のインディーカー・レース開催になる。第1回だけCART主催。時の経つのは速い。
　今年はタイトル・スポンサーがホンダからファイアストンにスイッチ。ヤシの木入りのトロピカルなロゴマークもサンライズものに変わった。
　去年は25台の出場で、今年は22台だから3台減少。ガナッシとペンスキーが1台増なのに。パンサー、ドラゴン、ドレイヤーが撤退してレイホールも開幕戦は1台のみ。インディー500はちゃんとフルグリッド33台になるのか……心配だ。

やはり気になるのはモントーヤのパフォーマンス　Photo:INDYCAR

 ルーキーは3人！新体制ドライバーも多い今シーズン

　ニューフェイスはファン・パブロ・モントーヤ（ペンスキー・モータースポーツ）と、3人のルーキー＝ミカイル・アレシン（シュミット・ピーターソン・モータースポーツ）、カルロス・ムニョス（アンドレッティ・オートスポート）、ジャック・ホウクスワース（ブライアン・ハータ・オートスポート）の4人。
　去年と異なる体制で出場するのはライアン・ブリスコー（チップ・ガナッシ・レーシング・チームズ）、トニー・カナーン（ターゲット・チップ・ガナッシ・レーシング）、セバスチャン・ブルデイ（KVSHテクノロジー）、セバスチャン・サーヴェドラ（KV/AFSレーシング）、マイク・コンウェイ（エド・カーペンター・レーシング）の5名だ。デイル・コインの2台目もそうだった場合は6名が新体制となり、これらの面々は開幕から一気にスタートダッシュ……というのは難しいかも。逆に言えば、この中に開幕戦で目立った走りを見せる者があれば、彼は今年の台風の目となることが期待できる。

注目のポールポジション争い
ウィル・パワー、5年連続PPなるか？

　去年の予選では、ウィル・パワー（チーム・ペンスキー）が4年連続ポールポジション獲得を達成した。コレはすごい記録。今年もポール候補の最右翼に彼が挙がって当然。

バーバーテストでも好調なパワー　Photo:INDYCAR (Chris Owens)

　去年の予選2位はAJ・フォイト・エンタープライゼスに移籍したばかりの佐藤琢磨だった。今年も琢磨はフォイトで体制継続だし、テストもかなり行って準備が万端。セント・ピーターズバーグでのポール獲得も夢じゃない。
　そしてそして、去年はシモーナ・デ・シルベストロ(KVレーシング・テクノロジー）が予選3位だった。彼女が今年インディーカーにいないのは本当に残念。女性ドライバーもゼロになった。

各エントラントの戦闘力が見通せそうな開幕戦
やはり気になるモントーヤのパフォーマンス

　DW12は3シーズン目だし、ファイアストン・タイヤに大きなスペック変更はなし。今年は開幕戦からかなりのガチンコ勝負が期待できそうだ。
　最初の注目点は、パワーの5年連続ポールがなるか。そして、パワーを止められる者がいるとしたら、それは誰か。琢磨？　パワーのチームメイト？　昨シーズン途中からストリートのマシンがグンと良くなったガナッシ勢？　はたまたアンドレッティ軍団か？　コンテンダーは多く、予選ではトップ6＝ファイアストン・ファスト6に入るのは至難。パワーでさえ入り損ねる可能性はある。

　予選からファン・パブロ・モントーヤのパフォーマンスは要チェック。まず、チームが彼にどんな戦い方をさせるのか。今や経験豊富なドライバーとなっているコロンビアの暴れん坊は、オフの間にテストしていないレッドタイヤをどう使いこなすか。予選一発での走りのキレもチェック。

　2カー以上で戦うチームでは、チームメイト間のパフォーマンス差がポイント。例えば、ガナッシ系2チームの合計4人のドライバーたちを見て、予選順位、それぞれのタイム、プラクティスでの安定感などを比較。開幕戦で出遅れたドライバーは、今シーズンが大変なものになるかも。

去年はヒンチがキャリア初優勝を飾ったが……

　去年のレースではジェイムズ・ヒンチクリフ（アンドレッティ・オートスポート）がキャリア初優勝。ブラック・タイヤをメインに使う作戦も的中してのコトだった。タイヤの使い方、ピット・タイミングなど、チームの作戦力にも注目。そこに絡むエンジンの燃費性能もチェックしたい。
　去年の2位はエリオ・カストロネベス（チーム・ペンスキー）。トップを走っていながら、終盤にターン1で痛恨の減速ミス。勝ててたレースを落とした感があった。コレがタイトル取り逃しに繋がったとは言わないが……。今年も彼はタイトルを争うか、楽しみ。
　去年の3位はマルコ・アンドレッティ（アンドレッティ・オートスポート）。勢いを感じさせたが勝利は結局ナシ。
　去年の4位はシモーナで、5位はスコット・ディクソン（ターゲット・チップ・ガナッシ・レーシング）だった。

走りの安定度をさらに増している琢磨　開幕ダッシュなるか！　Photo:INDYCAR （Chris Jones)

　琢磨はレース序盤に上位を保っていたが、フロント・ウィング破損でペース・ダウン。しかし、16位まで順位を下げながら、終盤にウィング交換すると元気復活。8位でゴールした。フォイトでの初戦はまずまずの成功だった。オフの間に多くのテストの行い、セブリングとホームステッドで走り込んだ彼らには、ストリートでの好走が期待できる。あとはライバル勢との相対的な関係だけ。

ストリートでのパフォーマンスはまだ未知数。飛び出すのは誰か？

　オープン・テストがバーバー・モータースポーツ・パークだったので、エントラントたちのストリートでのパフォーマンスは予測がしにくい。第2戦ロングビーチもストリートで、インディー500後のデトロイト（ダブルヘダー）もストリート。今年は18戦中の8戦と比率も高い＝重要性が高い。開幕戦セント・ピーターズバーグは、それなりに今シーズンの行方を占えるイベントということだ。
以上