INDYCARインサイド情報＆ニュース：INDYCARにぎわう。名門ニューマン・ハースからルーキー、ヒンチクリフが参戦

　4月5日、ニューマン・ハース・レーシングが発表を行った。今週末の第2戦ホンダ・インディ・グランプリ・オブ・アラバマ・プレゼンテッド・バイ・レガシーにジェイムズ・ヒンチクリフという24歳のルーキーを出場させるというのだ。カーナンバーは06番。オリオール・セルビア（開幕戦の02番から2番へカーナンバー変更の予定）との2カー体制へと拡大がなされる。

Photo: INDYCAR（Ron McQueeney）

　2010年にインディライツでシリーズ2位になっているカナダ出身のヒンチクリフ（＝ニックネームはヒンチ：自らのレーシング・スーツの背中にそう刺繍がしてあった）は、今シーズンに北米大陸で開催されるレース全てに出場することになるという。開幕戦は走れなかったが、これからはブラジルと日本以外の14レースに出場するのである。当然、そこにはインディ500も含まれる。
　開幕前のオープン・テストにニューマン・ハース・レーシングから参加していたヒンチは、好タイムを出して能力の高さをアピールしていた。実は彼、オープン・テストの前に、昨年の12月と今年の1月にセブリング・インターナショナル・レースウェイのショートコースで合計4日間、今年の3月にバーバー・モータースポーツパークで2日間のテストをニューマン・ハース・レーシングとともに行っていたのだ。開幕前、デビュー前にかなり重点的なテストをこなしていたところが、オープン・テストで好パフォーマンス発揮に寄与していたのだろう。

　しかし、残念なことにチームも彼も十分なスポンサーマネーを集めることができず、インディカー・デビューは見送られることとなった。それが一転、彼の地元であるカナダのトロントでアセット・マネジメントを行うスプロット社がスポンサーに名乗りを上げ、ヒンチはデビューイヤーに14レースへの参戦ができることとなった。
「自分のキャリアの中で、いつかニューマン・ハース・レーシングで走れたらスゴイ……と思っていたぐらいなのに、ルーキーながら一緒に走れるなんてコトバでは表現できないことだ」と彼は喜んでいる。

　2日間のオープンテスト、ヒンチは総合7番手に食い込むタイムをマークした。もちろんルーキー最速で、デビュー戦からよい走りを見せることが期待できる。
「開幕戦に出場できなかったのは悔しかったが、テストで走れているバーバーでのデビューなら気持ちも楽だ」とも彼は語っているのだ。

　2009年限りでマクドナルドとの契約が終了して以来、ニューマン・ハースはスポンサー不足が深刻な問題となっていた。セルビアのマシンにスポンサーのテレムンドがついたのは、セント・ピーターズバーグでの開幕戦の最中だった。現地で会見が開かれると、「今後はどんどんスポンサー契約が実ることになる」とチーム・メンバーは自信たっぷりだったが、「開幕してからスポンサーが次々決定……なんて都合良くいった例は見たことがない」と心配していた。
　去年はそんな話、一切なかったから。グレアム・レイホールという才能も話題性も十分な若手を走らせても、彼らはスポンサーを見つけられなかった。名門として敷居が高く、スポンサーへのスペースあたりの要求額も大きかったということなんだと思う。

　……ところが私の心配はとんだ的外れでしたね、スミマセン。まぁ、嬉しい方に外れたってことで、笑って許してやって欲しいです。やはり、彼らのチームは偉大な歴史を刻んできた名門だということですね。
ポール・ニューマンはすでにおらず、カール・ハースも老齢ですが、これからもチームは参戦を続けてシリーズを盛り上げて欲しいと考えています。マリオ＆マイケル・アンドレッティ、ナイジェル・マンセルらをCARTチャンピオンの座につけたチームなんですからね。

　それにしてもINDYCAR、出場制限26台なんて絶対に必要ないルール、ナシにしといて良かった。第3戦ロングビーチにはポール・トレイシーも出てくるでしょ？　今のレギュラーに彼とヒンチがプラスされたら、それで27台になるんだから。そんぐらいの台数だったら、無理して予選落ちなんて作らなくていい。もちろん、みんなと一緒に走っているときに十分なラップタイムが出せず、迷惑って面々がエントリーしてきた場合には出場を遠慮してもらうことも当然だけど……。
　しかし、27台は嬉しいなぁ。インディ500以外で27台ものエントリーがあったのって、いつ以来だろう？　ロングビーチまでに調べとこう。